色彩中的互補(bǔ)色有紅色與綠色互補(bǔ)，藍(lán)色與橙色互補(bǔ)，紫色與黃色互補(bǔ)。在光學(xué)中指兩種色光以適當(dāng)?shù)乇壤旌隙墚a(chǎn)生白光時(shí)，則這兩種顏色就稱(chēng)為“互為補(bǔ)色"。
等量的紅光+綠光=黃光，互補(bǔ)于藍(lán)光；
等量的紅光+藍(lán)光=品紅光（也稱(chēng)洋紅，即較淺的紫紅），互補(bǔ)于綠光；
等量的綠光+藍(lán)光=青光，互補(bǔ)于紅光。
如果三原色光中某一種色光與某一種三原色光以外的色光等量相加后形成白光，則稱(chēng)這兩種色光為互補(bǔ)色光?；パa(bǔ)色光之間，能夠形成相互阻擋的效果。于是可知以下三對(duì)互補(bǔ)色光：黃光與藍(lán)光、紅光與青光、綠光與品紅光。
色彩中的互補(bǔ)色相互調(diào)和會(huì)使色彩純度降低，變成灰色，一般作畫(huà)的時(shí)候不用補(bǔ)色調(diào)和。
不過(guò)在兩種顏色互為補(bǔ)色的時(shí)候，一種顏色占的面積遠(yuǎn)大于另一種顏色的面積的時(shí)候，就可以增強(qiáng)畫(huà)面的對(duì)比，使畫(huà)面能夠很顯眼。一般情況下，補(bǔ)色運(yùn)用有得有失。
假如兩種色光( 單色光或復(fù)色光 ) 以適當(dāng)?shù)乇壤旌隙墚a(chǎn)生白色感覺(jué)時(shí)，則這兩種顏色就稱(chēng)為“互為補(bǔ)色"。例如，波長(zhǎng)為 656nm 的紅色光和 492nm 的青色光為互為補(bǔ)色光；又如，品紅與綠、黃與藍(lán)，亦即三原色中任—種原色對(duì)其余兩種的混合色光都互為補(bǔ)色。補(bǔ)色相減 ( 如顏料配色時(shí)，將兩種補(bǔ)色顏料涂在白紙的同一點(diǎn)上 ) 時(shí)，就成為黑色。補(bǔ)色并列時(shí)，會(huì)引起強(qiáng)烈對(duì)比的色覺(jué)，會(huì)感到紅的更紅、綠的更綠。如將補(bǔ)色的飽和度減弱，即能趨向調(diào)和，稱(chēng)為減色混合。能把白光全部反射的物體叫白體，能全部吸收照射光的物體叫黑體。
德國(guó)生理學(xué)家黑林(Ewald Herring)于19世紀(jì)50年代提出顏色的互補(bǔ)處理(opponent process)理論. 他不同意流行的楊－赫爾姆霍茲的三色素理論，認(rèn)為人眼中有三對(duì)互補(bǔ)色處理機(jī)制，三對(duì)互補(bǔ)色是：藍(lán)黃，紅綠，黑白。每一對(duì)中兩種不能同時(shí)出現(xiàn)，兩種互補(bǔ)，只能有一種占上風(fēng)。三對(duì)互補(bǔ)機(jī)制輸出的信號(hào)大小比例不同，人眼色覺(jué)就不同。黑林提出這種理論是因?yàn)槭艿筋伾?fù)后象現(xiàn)象的支持。顏色負(fù)后象現(xiàn)象比如，長(zhǎng)久注視紅花之后，再觀看白色背景，你會(huì)看到青色的花。參看圖7。先注視紅花上的“十"字半分鐘，在看白紙，白紙上就會(huì)隱約顯示出青色的花來(lái)。如果花是黃的，白紙上就會(huì)顯示出藍(lán)色花，如果花是醬色，白紙上會(huì)顯示出綠色花。
按照黑林的意思，紅綠是一對(duì)互補(bǔ)色，兩種色光相加等于白色。而按照我們?nèi)粘?duì)“紅"、“綠"的用法，紅綠兩種色光相加等于黃色光，而不是白色光，所以，或一對(duì)介于兩者之間的互補(bǔ)色。澄清這一點(diǎn)非常重要(后面我們談到流行的階段模型時(shí)還要談到)。
用黑林的理論可以這樣解釋負(fù)后象現(xiàn)象：當(dāng)人眼長(zhǎng)久注視紅色時(shí)，“紅綠"(紅青)機(jī)制中性點(diǎn)向綠色方向偏移，以至白色變成“綠色"（青色）。其實(shí)三色素理論解釋負(fù)后象現(xiàn)象更加直觀：當(dāng)人眼長(zhǎng)久注視紅色時(shí)，紅色敏感細(xì)胞敏感性降低，以至白色顯現(xiàn)出青色，即(B,G,R)由(1,1,1)變成(1,1,1-Δ)；而(1,1,1-Δ)可以分解成白色(1-Δ,1-Δ,1-Δ)和青色(Δ,Δ,0)。
非發(fā)光物體的顏色 ( 如顏料 ) ，主要取決于它對(duì)外來(lái)光線的吸收和反射，所以該物的顏色與照射光有關(guān)。一般把物體在白晝光照射下所呈現(xiàn)的顏色稱(chēng)為該物體的顏色。如果將白晝光照射在黃藍(lán)兩種顏色混合后的表面時(shí)．因黃顏料能反射白光中的紅、橙、黃和綠四種色光，而藍(lán)色光能吸收其中的紅、橙和黃三種色光，結(jié)果使混合顏料顯示綠色。
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